Цивилизацията на средновековния Запад

"Цивилизацията на средновековния Запад", публикувана на множество езици и многократно преиздавана, представлява уникална интерпретация на западноевропейското средновековие. Тази работа не идеализира периода, както правят романтиците, нито го осъжда като критиците от Ренесанса след Френската буржоазна революция. Жак Льо Гоф представя едно разнообразно и живо Средновековие с много аргументи. Книгата включва 63 карти, схеми и рисунки, хронологични таблици, исторически атлас и речник с основни термини и имена, допълнени с 254 илюстрации – своеобразен "иконографски архив".

Всяка нация черпи вдъхновение за своя национализъм от собствената си средновековна история: французите виждат това в кръстоносните походи и катедралите; германците - във фигурата на Фридрих Барбароса; испанците - в Сид; италианците - в Данте и Марко Поло. През двадесети век интересът към постиженията на Средновековието се засилва особено в сферата на духовността, техниката и философията.

Ако вярваме на похвалите днес, можем да заключим, че Средновековието е изобретило всичко – от архитектурните техники до концепцията за капитализма. Обаче представянето му тук е по-балансирано.

Читателят може да намери моето описание прекалено мрачно или обратно – да бъде омагьосан от романтичната представа за "Златната легенда". Възможно е той да опита да обяви моето изображение за време изпълнено с глад και жестокост като несправедливо спрямо възвишените химни и великолепните катедрали. Бих искал само тези екстремални явления да не прикриват реалността на ежедневието тогава.

С позволението ми бих искал да отправя един прост съвет към читателя: вместо стремежа към идеализираното минало, нека честно се запита дали би желал чрез магическите сили на Мерлин или Оберон действително да бъде пренесен назад във времето и там завинаги остане? Нека помисли как хората през Средновековието непрестанно мечтели за бягство от своята действителност към отвъдното или небесата; страхът от смъртта бил далеч по-маловажен сравнено с другите ужасения през този период.
Жак Льо Гоф